Het basisprincipe van een joystick is om de beweging van een plastic stokje om te zetten in elektronische informatie die een computer kan verwerken. Dit basisontwerp bestaat uit een joystick gemonteerd op een kunststof basis met een flexibele rubberen behuizing. Direct onder de joystick in de basis bevindt zich een printplaat. De printplaat bestaat uit printplaten die op meerdere contactpunten zijn aangesloten. Gewone draden strekken zich vervolgens uit vanaf deze contacten om verbinding te maken met de computer.
De gedrukte schakelingen vormen een eenvoudig circuit (samengesteld uit kleinere schakelingen). Deze circuits dragen eenvoudigweg de stroom over van het ene contact naar het andere. Als de joystick in de middelste stand staat, dat wil zeggen als je hem niet naar een kant hebt geduwd, zijn alle andere circuits op één na open. Omdat de geleiders in elke lijn niet volledig zijn aangesloten, vloeit er geen stroom door het circuit.
Boven elk open gedeelte wordt een eenvoudige plastic knop met een kleine metalen schijf geplaatst. Wanneer u de joystick in een van beide richtingen beweegt, drukt deze op een van de knoppen, waardoor de geleidende metalen schijf contact maakt met de printplaat. Hierdoor wordt het circuit gesloten en is de verbinding tussen de twee delen van het circuit voltooid. Zodra het circuit gesloten is, vloeit de stroom van de computer (of gameconsole) langs één lijn, via de printplaat, en via een andere lijn terug naar de computer (of gameconsole).
